terremoto, quali Mileto ,  Nicotera, Seminara, e lo stato “delle pianure che si trovano in riva al mare o alla foce dei corso d’acqua” che, riferisce, “Sono di una tale insalubrità che basterebbe bivaccare una sola notte d’estate o d’autunno per prendere subito una febbre mortale”.

Infatti non si conosceva allora la causa della malaria (il cui parassita ematofago verrà solo scoperto da Laveran nel 1880) ma si rifuggivano i suoi effetti evitando o abbandonando nella stagione calda la pianura.

Durante l’occupazione della Calabria i francesi hanno “pagato un luttuoso contributo a questo clima pernicioso”, ci fa sapere il nostro ufficiale che elenca tutti i sintomi [...] le malattie causate dall'aria insalubre che sin dal mese di luglio alita sul golfo di Gioia, dove le nostre compagnie stavano svolgendo un servizio ingrato, hanno provocato la nostra immediata partenza per Rogliano. 

Il caldo è eccessivo in quest'estate, la prima che passiamo in Calabria , e i nostri soldato, come tutti i Francesi che li hanno preceduti, stanno pagando un luttuoso tributo quindici giorni abbiamo perduto una sessantina d’uomini e duecento ammalati sono stati ricoverati all’ospedale di Monteleone, città che il battaglione ha lasciato il 30 giugno [...] .

Il relatore a tal proposito informa i presenti che da una successiva lettera si apprende  che in quella stessa estate del 1807 a Cosenza la guarnigione ebbe ben 800 morti per febbri.

Le lettere, raccolte in volume pubblicato e  tradotto in tutta Europa nel 1820, coprirono per prime il totale vuoto di notizie e pubblicazioni sulla Calabria.

Non per ordine d'importanza, infine,  il relatore ha posto all'attenzione dei presenti su di una raccolta di lettere di un capitano francese, di cui si conosce solo il nome, Duret De Tavel, la cui lettura è  molto gratificante, e no solo per  un Calabrese. 

È una testimonianza che al valore del documento storico unisce, fra le altre cose, la suspense per le oscure trame e ferocia dei briganti, imprendibili per astuzia e tranelli che, unicamente ai Francesi, il lettore insegue nell’oscurità dei boschi e nelle voragini delle montagne. 

Una lotta costellata d’insuccessi dei francesi le cui continue perdite d’uomini nelle imboscate avevano fatto gridare a Napoleone di adottare contro i briganti calabresi le più estreme misure.

È una testimonianza in live, secondo la terminologia giornalistica attuale, e consta di trentasette lettere in ordine cronologico dal 27 novembre 1807 al 19 ottobre 1810. 

Sono prive dell’organicità propria di un libri, oltre che scevre d’ogni preoccupazione letteraria, elementi che talvolta condizionano la stessa autenticità degli eventi narrati, in quanto la ricerca del bello altera il vero.

Le lettere del De Tavel si offrono alla lettura quali susseguirsi d’articoli di uno straordinario reportage di moderna guerriglia, scritto sul filo vivo dell’azione con un linguaggio ancora vibrante d’emozione per il fatto vissuto, anche solo poche ore prima, con  acuta intelligenza ed estrema obiettività persino quando la stessa vita del relatore è stata in gioco, fatto molto frequente che, incredibilmente e diversamente dagli altri scrittori francesi, non viene mai né personalizzato né drammatizzato.

La corrispondenza mantiene fede all’impegno, preso nella prima missiva, scritta la genitore da Napoli, di considerare la  permanenza nella regione di destinazione, la Calabria, come un vero viaggio d’esplorazione carico di tutto il fascino dell’ignoto. L’idea, cui l’autore non verrà mai meno e che anzi lo sosterrà nelle più dure peripezie, gli era sorta a Napoli dove invano aveva cercato nelle librerie una pubblicazione sulla Calabria.

La lacuna, emblematica dell’emarginazione della regione, avvalora, per mancanza di dati e riferimenti, l’autenticità delle descrizioni e riflessioni che nel giovane ufficiale rivelano il pensiero illuministico che aveva nutrito la gioventù francese, laica e liberale, che allora si riservava in tutte le contrade d’Europa diffondendo una filosofia rivoluzionaria trasformata in pratiche regole di vita dal Codice Civile voluto da Napoleone.

Il suo impatto con la realtà calabrese fu talmente violento da indurlo ad usare molte iperboli per renderne sia l’orrore sia la meraviglia. Non riuscì a sottrarsi a descriverne i vari aspetti se non  con aggettivi sempre al superlativo assoluto.

Ad eccezione del civile tenore di vita nei maggiori centri costieri che, grazie ai commerci marittimi, mantenevano un certo contatto col resto del mondo, ed all’unico caso idilliaco della minoranza albanese,il completo isolamento dei villaggi interni contraddiceva il mito rousseauniano della bontà dello stato di natura opposto alla corruzione della società civile.

Le descrizioni sull’abbrutimento delle comunità isolate, violate dalle truppe francesi a causa del loro coinvolgimento con i briganti, delle cui presenza è ricca la narrazione, portano sempre l’immaginazione a rivivere le disumane condizioni socio-economiche ed a riflettere sull’ingrato destino d’una terra che dopo tali e tante sofferenze, no ha ancora trovato pace.

Il regresso e le condizioni di vita primordiale delle comunità più sperdute, spiegano in parte le selvagge reazioni davanti ad una presenza straniera la quale, dal canto suo, non riuscì a scindere nell’atteggiamento della popolazione l’affermazione di una fiera indipendenza dal diverso spirito che animava il brigantaggio.

Era certamente una società rurale che si differenziava nettamente dal pauperismo allora regnante in altre contrade europee, quali recenti studi hanno ben evidenziato. Sfortunatamente un’analoga analisi del nostro Meridione è stata impedita dalla mancanza quasi totale d’atti amministrativi e religiosi, altrove documentati da ospedali, anagrafi municipali, registri parrocchiali o d’istituti elemosinieri che, anche dove esistevano, erano destinati a disperdersi o distruggersi nei vari cataclismi che hanno imperversato in Calabria.

La ricostruzione quotidiana può ricevere una certa animazione dalle favole, tramandate oralmente, che illuminano sulle abitudini, mentre la morale è un messaggio sull’ordine sociale in atto che essa accetta o rifiuta. 

Assieme alle credenze ed ai proverbi polari, cioè ad ogni aspetto folcloristico assurto oggi a documento storico, lo spirito che c’è stato tramandato e che sentiamo presente nel popolo calabrese, s’inquadra perfettamente nel fatalismo che emana dalle osservazioni del nostro ufficiale francese: l’indicibile miseria, con la rassegnazione, aveva annullato nelle coscienze la verità che ogni popolo è artefice delle condizioni della propria esistenza.

Le integrazioni storiche nulla tolgono all’esauriente quadro del nostro autore di cui colpisce l’appassionata veridicità, anche quando non si condividono appieno affermazioni troppo drastiche. 

Al di là della gelosia, delle facili denunce, che nascondono odi inveterati, dello spirito vendicativo, nelle sue prime valutazioni l’ufficiale si sofferma sul gioco psicologico dei Calabresi verso le autorità cui ricorrono: “I Calabresi – afferma – s’impegnano a sondarne o la disponibilità, abilissimi ad approfittare dell’eventuale condiscendenza per soddisfare i propri interessi e le proprie passioni cariche d’odio. Ma, se si scopre il loro segreto pensiero, diventano subito vendicativi e una denuncia anonima, ben avvelenata e formulata con odiosa verosimiglianza, è indirizzata al comandante della provincia e, in copia al generale di divisione”.

Due anni più tardi, l’intelligente approfondita comprensione della realtà calabrese gli fa affermare che: “Malgrado  tutti i vizi, l’ignoranza e l’attuale barbarie, i Calabresi tuttavia possiedono una finezza, un’arguzia stupefacente, dovuta al  clima ma forse avuta in retaggio anche dai Greci. La loro lingua, un italiano corrotto, più inintelligibile di quello delle altre province, è molto espressivo ed originale. La classe un po’ incivilita si esprime con una facilità, una vivacità ed un calore di sentimenti che denota genio. Seguendo l’abitudine degli Italiani, i loro discorsi sono accompagnati da una santimonia fra le più efficaci. Un segno, un gesto, una parola, un’esclamazione basta perché si capiscano perfettamente”. Ecco una sstupenda immagine dei Calabresi divulgata dall’autore che, però in merito alla convivenza sociale dice che “A causa degli odi inveterati che dividono le famiglie, no escono mai di casa senza essere armati […] Sempre pronti ad attaccare ed a difendersi, passano accanto ai loro nemici, cioè dei quali spiano ogni istante favorevole per attentare alla loro vita. Si barricano in casa al calar della notte, e solo motivi molto urgenti possono indurli ad uscire”. Ed inoltre: “La sete di vendetta, che si perpetua nelle famiglie, e l’accentuata propensione per i processi ed i cavilli, fanno di questo bel paese un reale inferno”.

L'interesse suscitato verso questa terra, prima misteriosa, fu immenso, seppur prevalentemente morboso, in quanto, soprattutto da allora, considerata covo di briganti, un'attribuzione destinata a legarsi ai Calabresi ed a perpetuasi nell'immaginario collettivo, seppur con nomi diversi, sino ai nostri giorni.

Fu, in ogni modo, un momento storico di svolta che segnò l'inizio di una rivincita tuttora in corso.