Il termine provincia trova applicazione amministrativa sin dal II secolo a.C., periodo in cui Roma descriveva i territori annessi all'urbe e la letteratura a riguardo la troviamo negli scritti di Festo o nelle "Virranae"  di Cicerone. Sotto l'amministrazione di Ottaviano Augusto si attuò una riqualifica  delle strutture amministrative in questione le cui competenze gravitavano nelle figure dell'Imperatore e del Senato e tale divisione trovò applicazione sino alla caduta dell'Impero romano.  

Con Odoacre  ai Presidi ed ai Rettori vennero affiancati i capi militari Ostrogoti:  tale attuazione trovò seguito anche sotto il governo bizantino che attuò per un certo periodo tale sistema amministrativo, che venne rimpiazzato da un capo militare sotto l'amministrazione longobarda e che durò fino a quella spagnola. 

Il ruolo della Provincia inizia ad assumere i connotati di modernità, con la relativa duplice fisionomia di circoscrizione governativa, retta da rappresentanti ed ufficiali del governo centrale, e di ente autonomo. 

Dalle riforme della rivoluzione francese e del Primo Console, dalla creazione dei Dipartimenti, apparsa prima nelle due leggi rivoluzionari del 23 dicembre 1789 e dell'otto gennaio 1790, e successivamente migliorata dalla legge napoleonica del 28 piovoso dell'anno VIII, e dalla Francia passata in servizio agli stati napoleonici italiani che la provincia moderna tra il suo assetto e la sua fisionomia attuale di circoscrizione locale dell'amministrazione generale dello Stato e di ente autarchico, aventi scopi propri, oltre quelli dello Stato,e,che, in questa duplice qualità è retto dallo stesso funzionario, il Prefetto, che è perciò ad un tempo rappresentante del Governo e Capo dell'Amministrazione Provinciale . 

Con l'entrata dell'esercito francese di Championnet a Napoli il 24 gennaio 1799, emerge l'inadeguatezza del sistema amministrativo borbonico e si giunge ad una serie di decreti e le modifiche apportate alla circoscrizione della Calabria: infatti con le leggi del 21 piovoso anno VII repubblicano (9 febbraio 1799) che stabiliva i dipartimenti del Crati e della Sagra, quest'ultimo composto di 10 cantoni: Catanzaro, Cotrone, Nicastro, Monteleone, Tropea, Seminara, Reggio, Bova, Roccella e  Satriano .

Dopo la caduta della Repubblica napoletana si un periodo di staticità in materia  fino alla produzione legislativa del  1806 che nello stesso  mese di  agosto partorì due importanti svolte quali quelle relative all'eversione della feudalità, la riforma dell'amministrazione provinciale e comunale, l'imposta fondiaria .

Quello dell'8 agosto 1806 relativo all'ordinamento dell'amministrazione civile del Regno corrispondente agli istituti francesi e quello dell'8 dicembre 1806 con il quale si definiva la divisione delle province in distretti e governi. 

Nella Calabria rimase la classica ripartizione in due province (Citeriore ed Ulteriore) suddivise in quattro distretti, ognuno dei quali si articolava in circondari. 

La provincia Citeriore era composta dai distretti di Cosenza, Castrovillari, Rossano ed Amantea; e l'Ulteriore era composta dai distretti di Monteleone, Catanzaro, Gerace e Reggio. 

Con la citata legge dell'8 dicembre 1806, la Calabria Citeriore mantenne come capoluogo Cosenza, mentre l'Ulteriore ebbe come capoluogo Monteleone, che venne preferita all'antica sede di Catanzaro, "per il sito più propizio non solo alle comunicazioni ma anche e soprattutto alle congiunture militari che, in una inquieta contrada di confine  erano e furono determinati" (Umberto Caldora, Calabria Napoleonica 1806 - 1815, Napoli, F.Fiorentino 1960, pag. 35). 

Bisogna notare che questa riforma causò delle elevate proteste, sia per quanto riguarda la formazione dei distretti che per la suddivisione dei circondari. 

Tale imperfetta suddivisione non permetteva di costituire un decurionato, visto il basso numero degli abitanti e l'alta percentuale di analfabetismo. 

Tutto ciò portò al decreto di Parigi del 4 maggio 1811 con il quale si ebbe un'ulteriore divisone amministrativa. Le novità di tale decreto furono date dal trasferimento della sede distrettuale da Amantea a Paola: la causa di ciò è da ricercare nel quadro prettamente militarmente strategico.

Questo è il clima nel quale si inquadrano le riforme dell'organizzazione amministrativa territoriale del 1811, che per ragioni logistiche e per gli eventi non poté attuare la proposta di istituire per la Calabria, una terza provincia, che avvenne nel 1816 con la legge del 12.12.1816 n° 470, con l'elevazione di Reggio a capoluogo della nuova provincia di Calabria Ulteriore Prima . 

Il Governo Provinciale Intendentizio fu istituito con le regie patenti del 31 dicembre 1842 e perfezionato con la Regia Patente del 30 dicembre 1847 fino alla Legge Quadro del 23 ottobre 1859 estesa poi all'intero territorio nazionale .

Altra fondamentale tappa e la riforma sulla legge Comunale e Provinciale del 1888, che toglieva al Prefetto la Presidenza della Deputazione Provinciale. 

La disciplina giuridica veniva trattata nel nuovo secolo nel Testo Unico del 4 febbraio 1915 n. 148 ma con il Regio Decreto del 3 marzo 1934 n. 383 venne emanato un nuovo Testo Unico che aveva il compito di disciplinare in modo ex novo la materia.  

Ritornando alla legge Comunale e Provinciale del 1888 bisogna dire che essa rimase  pressoché immutata fino alle riforma fasciste attuate con la legge del 27 dicembre 1928 che, anche per questo ente, sostituirono al sistema elettivo per la costituzione dell'amministrazione, il sistema della nomina governativa, ma decaddero dopo la caduta del regime.  

Il Decreto Legge del 4 aprile 1944 n. 112, seguito da leggi successive riattuò il primo Testo Unico relativo agli istituti e principi aboliti dall'amministrazione fascista.  

Con l'entrata in funzione delle Regioni a statuto ordinario le Amministrazioni Provinciali hanno iniziato a subire un processo di svuotamento di compiti che in breve tempo le ha ridotte ad enti assolutamente marginali.